Один из самых сложных и дискуссионных вопросов современной палеонтологии – вопрос происхождения птиц. От кого произошли современные пернатые? Предками птиц были рептилии – это единственное, в чем все палеонтологи согласны друг с другом. А вот дальше начинаются сложности. Сторонники одной из теорий, самой популярной на сегодняшний день, считают, что птицы – прямые потомки динозавров. И действительно, в последние десятилетия стало понятно, что у небольших динозавров в конце юрского и в меловом периодах выработались все те признаки, по которым мы отличаем птиц от других животных. Перья, клювы, различные особенности строения скелета – все это, вроде бы, у динозавров присутствует. Но не все так просто. Стройную картину портит множество мелких деталей – начиная от того, что ни у одного из динозавров нет сразу всех птичьих признаков и заканчивая тем, что птицы уже существовали к моменту расцвета оперенных птицеподобных рептилий. На все эти недостатки "динозавровой" теории указывают ее оппоненты. Они утверждают, что птицы произошли не от динозавров, а от каких-то других, более древних архозавров. То есть птицы динозаврам не потомки, а "братья", может быть даже "двоюродные братья".

Сторонники обеих теорий постоянно находят те или иные доказательства своей правоты. Но на каждое доказательство очень быстро появляется не опровержение, а просто другое доказательство другой теории и спор продолжается. Так и сейчас – в прошлом месяце китайские палеонтологи опубликовали сообщение об обнаружении пернатого динозавра Anchiornis huxleyi в отложениях средней юры. Это очень важный факт, он смещает на несколько десятков миллионов лет в прошлое начало процесса орнитизации динозавров и теоретически делает возможным появление птицеподобных динозавров до возникновения настоящих птиц. Прошло меньше месяца с момента публикации этой новости и вот - новое исследование и новые факты, на этот раз свидетельствующие о том, что птицы, скорее всего – не динозавры.

Палеонтологи из США, Германии и Китая изучили строение костей знаменитого археоптерикса, жившего в юрском периоде на территории Германии и костей еще нескольких оперенных динозавров разного размера и разной степени орнитизации. Оказалось, что кости всех этих животных по своему строению значительно больше похожи на кости рептилий, чем на кости современных птиц.

Руководитель исследования Грегори Эриксон (Gregory Erickson) из Государственного университета Флориды (Florida State University) обратил внимание на то, что все современные птицы очень быстро растут. Для того, чтобы вырасти до размеров взрослой особи современной птице размером с ворону нужно 8-9 недель, то есть меньше трех месяцев. Для обеспечения столь быстрого роста, кости птиц пронизаны множеством тоненьких сосудов – капилляров. Процесс формирования этих сосудов в костной ткани называется васкуляризацией. Палеонтологи решили проверить, были ли по степени васкуляризации птицеподобные динозавры похожи на птиц. Конечно, за десятки миллионов лет от сосудов динозавров ничего не осталось, но поры в костной ткани, через которые проходили капилляры, никуда не делись и их вполне можно разглядеть под микроскопом при достаточно большом увеличении.

Для своего исследования Эриксон взял несколько микроскопических кусочков из костей одного из археоптериксов (Archaeopteryx lithographica), скелет которого был найден в Золенгофене (Solnhofen) и хранится в Германии. Кроме того, образцы окаменевшей кости были взяты из скелетов нескольких динозавров: овирапторид Citipati osmolskae, Conchoraptor gracilis и Caudipteryx zoui, дейнонихозавров и троодонтид Mahakala omnogovae, Utahraptor ostrommaysi, Deinonychus antirrhopus, Velociraptor mongoliensis, Troodon formosus, Byronosaurus jaffei и двух совсем уж похожих на птиц созданий Jeholornis prima и Sapeornis chaochengensis, которых большинство ученых считает представителями вымерших отрядов класса птиц.

Некоторые из этих существ, такие как ютараптор, дейноних и велоцираптор, были, скорее всего, пернатыми, другие – такие как цитипати и каудиптерикс, несомненно имели перьевой покров. Джехолорнис и сапеорнис, как уже было сказано, столь похожи на птиц, что внесены в класс Aves, к которому относятся и современные птицы.

Немного странно, что при выборе объектов исследования в этот набор не были включены представители современных птиц, известные из отложений мелового периода (например, Vegavis) и широко распространенные в меловом периоде птицы отряда конфуциусорнитид (Confuciusornithiformes).

В пресс-релизе, опубликованном на сайте Университета Флориды, Эриксон говорит, что он и его коллеги ожидали увидеть в костях археоптерикса и других динозавров следы васкуляризации, аналогичные таковым у современных птиц. Но ничего подобного они не увидели. По строению кости всех этих динозавров, включая даже самых птицеподобных, скорее всего способных к активному полету джехолорниса и сапеорниса, больше всего напоминали кости рептилий. Отличия от костей современных рептилий, конечно, были, но и на птичьи кости эти образцы похожи не были. Каналы васкуляризации в костях присутствовали, но в значительно меньшем количестве, чем у птиц.

Палеонтологи высчитали примерную скорость роста археоптерикса. Оказалось, что до размеров взрослой особи (а археоптериксы были размером с крупную ворону) ему потребовалось бы порядка 970 дней, то есть два с половиной года. При этом современная птица до аналогичного размера выросла бы за 8-9 недель, то есть за два с половиной месяца. В среднем, как подсчитали исследователи, все изученные ими мезозойские пернатые динозавры росли в 3-4 раза медленнее современных птиц. Впрочем, современные рептилии растут еще медленнее, динозавры по скорости роста их заметно обгоняли.

Результаты исследования опубликованы в издании PLoS One

Любопытно, что авторы новой работы вовсе не считают, что их исследование опровергает теорию происхождения птиц от динозавров. Значит, говорит Эриксон, птицы стали расти быстрее значительно позже, "научившись" этому в самом конце мезозоя или уже в кайнозое. Ускоренный рост – их собственное "изобретение", оно не было унаследовано от динозавровых предков.

Получается, что эта работа, как и многие предыдущие исследования, вовсе не опровергает никакую из существующих теорий происхождения птиц, хотя, конечно, добавляет дополнительный аргумент в споре сторонникам теории того, что птицы – не динозавры.

Александр Мироненко, "Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - один из объектов исследования - Jeholornis prima.
Рисунок с сайта en.wikipedia.org

16 октября 2009 года