В Китае обнаружен новый динозавр, на передних конечностях которого было всего лишь по одному пальцу. Его кости были найдены в отложениях верхнемеловой формации Вулансюхай (Wulansuhai Formation) в провинции Внутренняя Монголия, недалеко от города Линхе (Linhe). Эти отложения сформировались приблизительно 75-84 миллиона лет назад, в кампанском веке позднего мела. В 2008 году в районе города Линхе в тех же слоях палеонтологи нашли скелет небольшого хищного динозавра, родственника велоцираптора, получившего в честь города Линхе название Linheraptor exquisitus. Нового динозавра исследователи, следуя той же традиции, решили назвать Linhenykus monodactylus. В этом названии прослеживается и связь с другим динозавром - Mononykus olecranus, который жил неподалеку, на территории Монголии на несколько миллионов лет позже, и был одним из близких родственников линхеникуса.

Linhenykus monodactylus был маленьким динозавром, общая длина его тела вместе с шеей и хвостом не превышала одного метра. Он имел развитые длинные ноги, а вот передние конечности были очень короткими. Самое интересное, что на каждой передней лапе этого динозавра сохранился всего лишь один единственный палец. Остальные пальцы были полностью редуцированны.

Linhenykus monodactylus относился к подсемейству Parvicursorinae семейства Alvarezsauridae. Альваресзавриды были широко распространены в конце мелового периода, их скелеты находят в отложениях позднего мела в Азии, Северной и Южной Америки, наиболее известны эти динозавры из Аргентины, Монголии и Китая. Все представители этого семейства в принципе были похожи на линхеникуса и все они, по-видимому, занимали сходные экологические ниши. Они были хищниками, или, точнее говоря, насекомоядными, возможно, что это были "динозавры-муравьеды" и основу их рациона составляли колониальные насекомые вроде термитов. Скорее всего они были покрыты перьями и внешне напоминали небольших нелетающих птиц.

Об открытии одного из таких динозавров, Xixianykus zhangi, "Аммонит.ру" рассказывал в прошлом году.

У всех представителей Alvarezsauridae было очень похожее строение передних конечностей. В ходе эволюции у них происходила редукция пальцев и вообще костей "рук", за исключением одного единственного пальца с большим когтем. Этот палец с когтем, рядом с которым у разных видов располагались один или два крошечных, совершенно нефункциональных пальчика, фактически и был передней конечностью динозавра. У некоторых динозавров, в том числе у упомянутого выше мононикуса, от остальных пальцев оставались только скрытые под кожей крошечные фаланги. Но Linhenykus monodactylus обошел всех своих родственников – у него лишние пальцы исчезли полностью, об их существовании напоминает лишь редуцированная третья пястная кость.

Так что на самом деле среди Alvarezsauridae было много фактически «однопалых» динозавров, но Linhenykus избавился от лишних пальцев даже на уровне рудиментов костей.

Чем объясняется такое строение конечностей альваресзаврид – не совсем понятно. То есть ясно, что все пальцы кроме одного не были им нужны и исчезали за ненадобностью, как исчезают в ходе эволюции все ненужные органы или части тела. Но что именно делали этим оставшимся пальцем и огромным когтем на нем линхеникусы и их родственники точно не ясно. Скорее всего, разрушали стенки термитников, возможно также, что они отковыривали кору деревьев, под которой могли прятаться насекомые.

Статья, посвященная описанию Linhenykus monodactylus опубликована в издании PNAS . Ее авторы, среди которых давно занимающиеся изучением позднемеловых динозавров Китая палеонтологи Майкл Питтман (Michael Pittman) из Университетского колледжа в Лондоне (University College London) и Син Сюй (Xu Xing), сотрудник Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (Institute of Vertebrate Paleontology & Paleoanthropology) Китайской академии наук, считают, что линхеникус был одним из самых примитивных (базальных) представителей подсемейства Parvicursorinae. При этом полная редукция пальцев именно у него свидетельствует о неравномерности этого процесса и о том, что занимавшие сходные экологические ниши близкородственные динозавры эволюционировали даже в одном направлении с разной скоростью. Линхеникус, наиболее близкий по своему строению к общем предкам семейства (имевшем три пальца) лишился двух пальцев полностью, в то время как у его родственников, живших позже и сильнее отличавшихся от общих предков и друг от друга, рудименты пальцев остались.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации - реконструкция внешнего вида Linhenykus monodactylus. Автор иллюстрации - Джулиус Чоттоньи (Julius T. Csotonyi), рисунок с сайта science.compulenta.ru

27 января 2011 года