Американские и аргентинские палеонтологи описали новый вид хищных динозавров – один из древнейших на сегодняшний день. Этот динозавр, получивший название Eodromaeus murphi, может считаться одним из самых древних тероподных динозавров, на эволюционном древе теропод он располагается у самого основания ствола. Он жил в начале позднего триаса, в карнийском веке – 230 миллионов лет назад. Поэтому-то его и назвали Eodromaeus, что можно перевести как "рассветный бегун" - он бегал по земле на юго-западе древнего континента Пангеи на заре эры динозавров.

Заодно название указывает и на сходство этого динозавра с представителями семейства дромеозаврид (Dromaeosauridae) – небольшими хищными динозаврами, появившимися позже, в юрском периоде. Вполне вероятно, что эодромеус был их предком и кроме того, вел сходный образ жизни – ведь дромеозавриды тоже были двуногими хищниками.

Скелеты двух маленьких динозавров, длина которых не превышала 1,2 метра, были найдены еще в 1996 году в местности, известной как Лунная долина (Valley of the Moon) в аргентинской провинции Сан-Хуан (San Juan). Специалисты давно проводят раскопки в тех местах. В триасе эту местность регулярно засыпали потоки вулканического пепла, который закрывал тела погибших животных и способствовал хорошей сохранности ископаемых костей.

К сожалению, несмотря на пепел, оба найденных скелета оказались неполными. Но так как их было два, в сумме у палеонтологов оказался практически полный скелет эодромеуса. Все черты строения этого животного указывают на его принадлежность к хищникам. Острые зубы с пильчатыми краями, хорошо развитые когтистые пальцы, способные удерживать добычу. Eodromaeus murphi был активным, бегающим хищником, его тело было хорошо приспособлено к бегу – об этом свидетельствуют длинные хорошо развитые ноги и полости для воздушных мешков в позвонках. Эти воздушные мешки долгое время считались особенностью птиц, но теперь полости в костях, по которым можно определить, что животное обладало такими воздушными мешками, обнаружены у тероподных динозавров и у птерозавров.

Коллектив палеонтологов под руководством Риккардо Мартинеса (Ricardo N. Martinez) из Университета Сан-Хуана (Universidad Nacional de San Juan) и Пола Серено (Paul C. Sereno) из Университета Чикаго (University of Chicago), опубликовал статью, посвященную описанию Eodromaeus murphi, в журнале Science.

Впрочем, статья посвящена не только эодромеусу. В ней говорится о том, что специалисты, используя калий-аргоновый метод датировки возраста пород, оценили возраст пород формации Ищигуаласто (Ischigualasto Formation) в 230 миллионов лет.

Кроме того, в этой статье Пол Серено исправляет свою ошибку семнадцатилетней давности. В 1993 году он описал из тех же самых отложений в Аргентине, где был найден эодромеус, другой вид ранних динозавров - Eoraptor lunensis. Исследователь считал, что этот динозавр был хищником. Но теперь Серено признает, что эораптор был на самом деле вовсе не рапотором, а травоядным динозавром, одним из первых зауроподоморфов. То есть этот маленький, как и Eodromaeus, динозавр, оказался предком многометровых и многотонных зауропод, сотрясавших землю в юрском и меловом периодах.

Но тогда, 230 миллионов лет назад, в середине триаса, предок тираннозавров Eodromaeus и предок диплодоков – Eoraptor еще мало отличались друг от друга. Отличия конечно были, но их ученым нужно было еще научиться замечать. Ведь семнадцать лет назад, когда был описан Eoraptor, в распоряжении палеонтологов не было скелетов хищников того же возраста и ученые предполагали, что многие характерные для тероподных динозавров черты возникли позже. Теперь, с открытием эодромеуса, специалисты получили возможность сравнивать этих динозавров между собой.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - реконструкция внешнего вида Eodromaeus murphi.
Рисунок Todd Marshall из пресс-релиза Чикагского университета

18 января 2011 года