Крошечный хищник, длиной около 50 сантиметров (это с хвостом) и весом около двух килограммов жил в североамериканских лесах в меловом периоде, примерно 75 миллионов лет назад. Палеонтологи называют его "миниатюрной версией велоцираптора" и предполагают, что основной пищей этого динозавра были насекомые и, возможно, мелкие млекопитающие, амфибии и детеныши других динозавров. На задних лапах животного был крупный (для его размера, конечно) острый коготь, как и у велоцираптора, а сам динозавр, вероятно, был покрыт перьями. Этот динозавр относится к семейству дромеозаврид (Dromaeosauridae).

Собственно, найдены кости этого динозавра были еще в 1982 году. Их обнаружила Элизабет Николлс (Elizabeth Nicholls) из Регионального Парка Динозавров в Южной Альберте (Dinosaur Provincial Park in southern Alberta). Но тогда эту находку посчитали детенышем какого-то двуного хищного динозавра и только через 25 лет - в 2007 году двое палеонтологов - Филипп Кюрье (Philip Currie) из Университета Альберты в Эдмонтоне (University of Alberta in Edmonton) и Ник Лонгрич (Nick Longrich) из Университета Калгари (University of Calgary) решили заняться ее детальным исследованием. Очень быстро по строению тазовых костей животного они поняли, что перед ними вовсе не детеныш, а вполне сформировавшаяся взрослая особь хищного динозавра. Палеонтологи назвали новый вид Hesperonychus elizabethae - в честь палеонтолога Элизабет Николлс, которая обнаружила этого динозавра, но так и не узнала о том, что это новый, ранее неизвестный вид - она умерла в 2004 году.

В последнее время много миниатюрных динозавров находят в Азии - в Китае, а в Северной Америке пока таких открытий не было. "Он был вдвое меньше домашней кошки и охотился на всех, кто подходил ему по размеру - на насекомых, млекопитающих, амфибий и, возможно, детенышей других динозавров" - говорит Ник Лонгрич. "До сих пор самый маленький известный хищный динозавр Северной Америки был размером с волка" - добавляет исследователь. Палеонтолог Филипп Кюрье обращает внимание на строение нижних конечностей динозавра - "строение бедер и лобковой кости говорит нам о том, что перед нами динозавр-древолаз". Похоже, что маленький хищник мог искать и преследовать свою добычу на деревьях.

Палеонтологи отмечают, что такие динозавры как Тираннозавр рекс вызывают гораздо больший интерес у публики и у исследователей, чем крошечные динозавры размером с курицу - из-за зрелищности и необычности огромных ящеров. Но без изучения миниатюрных видов невозможно восстановить полную картину экосистем прошлого.

Надо сказать, что маленьким динозаврам не повезло не только с популярностью у публики. У маленького животного гораздо меньше шансов попасть в палеонтологическую летопись, чем у крупного. Небольшие кости могут легко разгрызть хищники или трупоеды, они могут быть уничтожены водными потоками или просто затеряться. Палеонтологи могут не заметить их, а заметив, принять за незаслуживающие изучения фрагменты скелетов детенышей хорошо известных динозавров. Так случилось и в этот раз, но, к счастью, через 25 лет после находки мы все-таки узнали об этом небольшом обитателе лесов мелового периода.

На иллюстрации: Hesperonychus elizabethae охотится на цикаду в ветвях дерева. THE ASSOCIATED PRESS/Nicholas Longrich, University of Calgary, The Canadian Press

По материалам The Canadian Press, BBC и The Press Association

18 марта 2009 года