Когда заходит речь о мезозойских млекопитающих, все представляют себе мелких мышеобразных животных, грызущих что-то под покровом ночи, пока динозавры спят и им не мешают. В общих чертах так оно и было, тем не менее, эти мезозойские мелкие и примитивные млекопитающие были весьма многочисленны и разнообразны. И уже в конце юрского периода они заметно различались по своим пищевым предпочтениям.

Именно пищевые пристрастия вымерших млекопитающих изучили палеонтологи во главе с Грегори Уилсоном (Gregory Wilson) из Университета Вашингтона в Сиэтле (University of Washington, Seattle). Как известно, о стиле питания животного проще всего судить по его зубам, поэтому зубы древнего отряда млекопитающих - мультитуберкулят стали объектом исследования специалистов.

Мультитуберкуляты (Multituberculata) – вымерший отряд млекопитающих, существовавший более ста миллионов лет. Они появились на границе средней и поздней юры (160 миллионов лет назад) и дожили до олигоцена, исчезнув всего лишь 30-35 миллионов лет назад. Свое название они получили как раз благодаря зубам, покрытым множеством бугорков и выступов. Такая многобугорчатая поверхность очень удобна для пережевывания растительной пищи. Однако, зубы у этих млекопитающих сильно различались между собой и заметно изменились за более чем сто миллионов лет их эволюции.

Авторы исследования проанализировали коренные зубы 48 видов мультитуберкулят из 41 рода, существовавших как в мезозое, так и в начале кайнозоя. Ученые использовали лазерное сканирование зубов, чтобы определить количество поверхностей каждого зуба. Дело в том, что по числу поверхностей зуба можно судить о пищевых предпочтениях его обладателя. Зуб хищника имеет минимальное число поверхностей, не даром эти зубы часто сравнивают с лезвиями и кинжалами. Их основная задача – убить добычу и отрезать или оторвать кусок мяса. Мясо хорошо переваривается в желудках хищников, жевать добычу им, как правило, не нужно.

Совсем иначе выглядят зубы травоядных млекопитающих. Растительная пища переваривается не так легко, как мясная, поэтому ее необходимо предварительно хорошо измельчить и перетереть. Зубы травоядных имеют множество поверхностей, их верхний край не острый, а уплощенный и покрытый множеством бугорков и выступов. В таких зубах можно выявить очень много отдельных поверхностей. Зубы всеядных животных занимают на этой шкале промежуточное положение.

Исследование зубов мультетуберкулят показало, что самые древние их формы были хищными или насекомоядными. Очень быстро они перешли к всеядности, однако из растительной пищи предпочитали что-то относительно сочное и мягкое, что нужно скорее состригать и разрезать, а не долго и старательно пережевывать. Однако, во второй половине мелового периода разнообразие форм зубов у мультитуберкулят резко увеличилось, увеличилось и число явно травоядных форм, способных грызть и жевать твердую растительную пищу.

Авторы исследования отмечают, что всплеск диверсификации мультитуберкулят приходится на эпоху появления и широкого распространения цветковых растений. Вероятно, мультитуберкуляты открыли для себя новый источник пищи и начали активно осваивать питание семенами и стеблями этих растений, что и привело к появлению множества новых видов этих млекопитающих еще за 20 миллионов лет до конца эпохи динозавров.

Публикация с результатами исследования зубов мультитуберкулят вышла в журнале Nature.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - реконструкция одного из мультитуберкулят. Рисунок с сайта livescience.com

19 марта 2012 года