Хорошо знакомые всем змеи – безногие ползающие рептилии, произошли от каких-то ящериц в меловом периоде. От каких именно – точно неизвестно, но понятно, что у этих ящериц были ноги. Ученых, исследующих ранние этапы эволюции змей, очень интересуют два вопроса – в какой среде происходила эта эволюция, на суше или в воде, и как именно змеи избавились от ставших им ненужными ног. И если первый вопрос так пока и остается открытым, то вопрос о редукции конечностей постепенно проясняется.

Специалистам и раньше было известно, что в меловом периоде у многих змей еще сохранялись ноги. Один из таких образцов, змею Eupodophis descouensi обнаружили в 2000 году на территории Ливана около деревни Аль-Наммура (Al Nammoura, Lebanon). Скелет змеи был найден в слоях возрастом 95 миллионов лет, то есть Eupodophis descouensi жила в сеноманском веке позднего мела. Это была морская змея – скелет был найден в морских отложениях, а уплощенное с боков тело и короткий хвост характерны именно для плавающих змей. На поверхности камня, в котором был заключен скелет, просматривались кости задней конечности. При общей длине змеи более чем в полметра, задняя лапка была всего лишь двухсантиметровой. Но детали строения тазового пояса, а также вторая нога змеи были скрыты под слоем породы. Разрушать породу специалисты не стали – они воспользовались современной технологией синхротронной ламинографии (synchrotron-radiation computed laminography - SRCL).

Для этого палеонтологи во главе с Александрой Хуссайе (Alexandra Houssaye) из парижского Национального музея естественной истории (Mus´eum National d’Histoire Naturelle), обратились в Европейский центр синхротронного излучения (European Synchrotron Radiation Facility — ESRF) в Гренобле, Франция. Этот центр в последнее время очень часто принимает участие в исследованиях, связанных с палеонтологией. Совсем недавно там проводилось изучение челюстного аппарата аммонитов рода Baculites.

Серии снимков, полученных с помощью синхротронной ламинографии, позволили исследователям разглядеть детали строения тазового пояса древней змеи и ее вторую ногу, скрытую в камне. Оказалось, что строение таза и ног очень сходно со строением аналогичных костей у других ископаемых змей, Pachyrhachis и Haasiophis, живших примерно в то же самое время, в сеноманском веке, в том же регионе. А вот внутреннее строение костей (технология, применявшаяся учеными, позволила получить и такие данные), напоминало внутреннее строение костей современных ящериц.

Судя по полученным результатам, редукция конечностей у змей происходила путем замедления их роста – то есть они либо просто переставали расти в какой-то момент, либо росли столь медленно, что за всю жизнь змеи не успевали вырасти больше чем на пару сантиметров.

Результаты исследования опубликованы в издании Journal of Vertebrate Paleontology.

"Аммонит.ру"

На фото вверху справа - видимая с поверхности часть задней конечности Eupodophis descouensi.
Фото с сайта en.wikipedia.org

14 февраля 2011 года