Палеонтологи обнаружили в Африке, на территории Танзании, кости уникального древнего крокодила. Необычность этого крокодила вовсе не в том, что он быстро бегал по суше – нет, активными сухопутными хищниками были практически все его родственники из отряда нотозухий (Notosuchia), существовавшего в меловом периоде. Этот крокодил поразил ученых строением своих зубов – ни у кого из крокодилов до сих пор не находили ничего подобного. Его зубы оказались очень похожими на зубы млекопитающих.

Окаменевшие кости небольших крокодилов палеонтологи откопали в Танзании еще в 2008 году. Специалисты сразу поняли, что перед ними неизвестный ранее вид из отряда нотозухий. Но первичный осмотр костей не выявил ничего сенсационного. Новый крокодил имел длину около 50 сантиметров, обладал длинными ногами, очень гибким позвоночником, а характерная для крокодилов броня из костных пластинок защищала только хвост этого животного. Стало ясно, что это один из миниатюрных и быстрых крокодилов - наземных охотников, обитавших в меловом периоде на территории Гондваны – южного суперконтинента.

Но изучив череп животного с помощью рентгеновской микротомографии (X-ray microtomography), палеонтологи поняли, что перед ними очень необычный крокодил. Зубы этой рептилии оказались очень похожи на зубы млекопитающего. Настолько похожи, что палеонтолог Грег Бакли (Greg Buckley) из Университета Русевельта (Roosevelt University, Illinois) в Иллинойсе - один из авторов статьи в журнале Nature, посвященной этому крокодилу, сказал в пресс-релизе на сайте Nature.com, что зуб этого крокодила, найденный отдельно от черепа, несомненно был бы признан зубом млекопитающего.

Палеонтологи, описавшие новый вид, дали ему название Pakasuchus kapilimai, образовав родовое название Pakasuchus от слов "Paka", что на одном из авфриканских диалектов значит "кот" и "Souchos" – "крокодил" на греческом языке. Pakasuchus kapilimai жил 105 миллионов лет назад, в альбском веке раннего мела. Это был небольшой (около 50 см), быстрый и очень гибкий крокодил. Судя по строению его ног и позвоночника он мог не только бегать, но и прыгать за добычей. Палеонтологи сравнивают его с диким котом, видимо, именно "кошачью" экологическую нишу – небольшого хищника, охотящегося на еще меньшую по размерам, но очень подвижную добычу - и занимал Pakasuchus.

К такому выводу ученых подтолкнуло не только строение скелета, но и форма зубов крокодила. Среди этих зубов выделялись клыки и настоящие коренные зубы (моляры), практически неотличимые от коренных зубов млекопитающих. С их помощью Pakasuchus, которого в СМИ уже окрестили "крокодило-котом" мог пережевывать добычу. Это подтвердила и компьютерная модель движения челюстей животного - они действительно могли двигаться так, чтобы зубы перетирали пищу. Охотился он, скорее всего, на насекомых, мелких рептилий и млекопитающих. В прочем, млекопитающие вряд ли составляли заметную долю в его рационе – на территории Гондваны их было мало, и может быть, именно это позволило крокодилам занять экологические ниши, которые сейчас занимают млекопитающие.

Палеонтологи давно поняли, что Гондвана, по крайней мере, та ее часть, которая стала впоследствии Африкой, в меловом периоде была царством крокодилов самых разных размеров и форм. Крокодилы занимали множество экологических ниш. В прошлом году американские палеонтологи описали сразу пять новых видов крокодилов, живших в меловом периоде на территории современной Сахары. Некоторые из них относились к тому же отряду нотозухий, что и "крокодил-кот" Pakasuchus kapilimai. У них, как и у Pakasuchus в челюстях были зубы разной формы – гетеродонтия вообще была свойственна нотозухиям. Но необычность паказухуса заключается в том, что он не просто имел зубы разной формы – он имел зубы, которыми мог пережевывать пищу. Жевание – столь привычный для нас, млекопитающих, процесс, для большинства рептилий совершенно недоступно. Все современные рептилии, в том числе и крокодилы, могут только отрывать куски пищи, в крайнем случае лишь приминая их несколько раз зубами или роговым клювом, но не могут пищу перетирать. Также не умели жевать и многие динозавры, лишь в меловом периоде появились травоядные гадрозавры (семейство Hadrosauridae) которые умели пережевывать стебли и листья растений. А вот жующая хищная рептилия, да еще и из группы крокодилов – это вообще уникальный случай.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации - Pakasuchus kapilimai прыгает за стрекозой.
Реконструкция Mark Witton с сайта www.abc.net.au

13 августа 2010 года