До сих пор палеонтологический сайт "Аммонит.ру" публиковал новости, связанные только с земными окаменелостями и с организмами, обитавшими в разное время, но исключительно на нашей планете. Но наука не стоит на месте и, возможно, недалек тот день, когда новости об окаменелостях с других планет станут столь же привычны, как и сообщения об обнаружении динозавра или крокодила где-нибудь в Марокко или пустыне Гоби. По-крайней мере первая новость, которая может оказаться предвестницей "ксенопалеонтологии" уже пришла из США – новое исследование американских ученых подтвердило высказанное несколько лет назад предположение, что в метеорите, прилетевшем с Марса, найдены окаменевшие бактерии.

В 1996 году в США, специалисты Национального аэрокосмического агентства (NASA) сообщили об обнаружении в метеорите, известном как Allan Hills 84001 (ALH 84001), продолговатых микроскопических окаменелостей, очень похожих на окаменевшие земные бактерии. Метеорит ALH 84001 был обнаружен в Антарктиде в 1984 году. Исследование его структуры и химического состава показало полную идентичность этого метеорита и образцов марсианских горных пород. Специалисты пришли к выводу, что метеорит был выбит из поверхности Марса ударом крупного астероида и отправился в космическое путешествие, длившееся 15-16 миллионов лет и завершившееся приземлением на ледниковый панцирь Антарктиды около 13 тысяч лет назад. Сейчас специалисты не оспаривают ни марсианское происхождение метеорита, ни время его перелета. Но сообщение об обнаружении в нем окаменевших бактерий вызвало в свое время немало споров.

Вначале сообщение специалистов NASA было воспринято как сенсация, о нем упомянул в своем выступлении даже президент США Билл Клинтон. Но затем все громче и громче стали звучать голоса протестующих и сомневающихся. Сначала появилась версия, что в метеорит могли попасть земные бактерии. Но подтверждения это предположение не получило – ведь образцы были именно окаменелостями и их возраст не отличался от возраста самого метеорита. Гораздо сложнее специалистам NASA оказалось спорить с другой версией – о небиологическом происхождении похожих на бактерии образований. Многие геологи придерживались именно этой версии и разговоры об "инопланетной палеонтологии" постепенно затихли – обе версии – и о бактериях, и о небиологических образованиях остались недоказанными.

И вот теперь, спустя тринадцать лет, ученые решили вернутся к изучению ALH 84001 вооружившись новейшими технологиями, появившимися в течение последнего десятилетия. Группа исследователей под руководством доктора Кэти Томас-Кепрта (Dr Kathie Thomas-Keprta) из Джонсоновского космического цента в Хьюстоне, штат Техас (Johnson Space Centre in Houston, Texas) сконцентрировала свое внимание на нанокристаллах магнетита, обнаруженных в метеорите. Для изучения кристаллов использовался электронный микроскоп высокого разрешения, приборов такой точности предыдущие исследователи метеорита не использовали.

Кристаллы магнетита были выбраны объектом исследования потому, что некоторые виды земных бактерий способны формировать внутри своих клеток такие нанокристаллы. Эти кристаллы биологического происхождения, выросшие в клетках бактерий, заметно отличаются от кристаллов, возникших любым другим путем. И специалисты решили выяснить, на что похожи марсианские кристаллы – на биологические или на геологические образования.

Кроме того, ранее ученые обнаружили в метеорите крошечные карбонатные зерна дисковидной формы, которые были связаны с кристаллами магнетита. Эти карбонатные диски свидетельствуют о том, что горная порода, из которой состоит метеорит, сформировалась в водной среде. Но из-за чего они покрылись кристаллами магнетита – из-за деятельности бактерий или из-за каких-то геологических процессов, нагревания метеорита при прохождении через плотные слои земной атмосферы или из-за каких-то иных небиологических причин?

Результаты исследования оказались очень интересными. Форма и структура кристаллов однозначно исключают версии их геологического или термического происхождения. При этом единственным вполне допустимым вариантом оказывается только их биологическое происхождение.

Специалисты из различных научных учреждений, не участвовавшие в данном исследовании, подтверждают выводы авторов и говорят, что работа проведена очень аккуратно и ее результаты сомнений не вызывают. Их слова приводит сайт Scientific American, рассказывающий о данной работе. А результаты самого исследования опубликованы в издании Geochimica et Cosmochimica Acta.

Так что теперь версия об обнаружении в метеорите окаменевших остатков бактерий получила новое и очень серьезное подтверждение. Горная порода, из которой состоит этот метеорит, сформировалась 3,6-3,9 миллиарда лет назад, скорее всего, в водной среде. Тогда на Марсе вполне могли существовать океаны, похожие на земные и в них могла зародится жизнь. Вряд ли она успела развиться до более-менее сложных форм живых организмов, ведь марсианская атмосфера улетучилась довольно быстро и океаны замерзли несколько миллиардов лет назад. Если эволюционные процессы на Земле и Марсе шли параллельными курсами, то в то время на Марсе вряд ли успели возникнуть даже самые примитивные многоклеточные. Но даже изучение окаменевших остатков бактерий с другой планеты и их сравнение с аналогичными земными образцами позволило бы нашей науке получить очень много новой информации о происхождении жизни и ранних этапах ее развития.

"Аммонит.ру"

На фото вверху справа - метеорит Allan Hills 84001 (ALH 84001). Фото с сайта www.dailymail.co.uk

1 декабря 2009 года