Загадка происхождения черепах много лет не дает покоя палеонтологам. Но постепенно история черепах проясняется. Сейчас в научном мире доминирует версия сухопутного происхождения черепах, но, возможно, что она будет пересмотрена.

Группа американских и китайских палеонтологов опубликовала в журнале "Nature" статью, посвященную открытию нового вида древних черепах. Эти черепахи обитали в море в триасовом периоде. Часть исследователей считают, что открытие этого вида может пролить свет на эволюцию панциря черепах, но другие эксперты считают, что эта окаменелость вызывает больше вопросов, чем ответов.

До сих пор самой древней считалась черепаха Proganochelys, жившая на территории соременной Германии 205 миллионов лет назад. Она была около метра длиной, имела тяжелый панцирь, шипастый хвост и короткие ноги - все это свидетельствует, что она жила на суше, как и ее более поздние родственники. А самыми древними водными черепахами считали недавно обнаруженных Eileanchelys waldmani из средней юры, явно ушедших в воду с суши (http://www.ammonit.ru/news.php?act=536). Два описанных палеонтологами представителя нового вида старше, чем Proganochelys - они найдены в отложениях возрастом 220 миллионов лет около Гуалинга в юго-западном Китае (Guanling, China).

В отличие от других известных черепах, эти животные не имели клюва, зато у них были зубы, от чего черепахи и получили название Odontochelys - "зубастая черепаха". Точнее, вид называется Odontochelys semitestacea - "зубастая полупанцирная черепаха". Зубы были и у Proganochelys, но у него уже формировался клюв, а у Odontochelys никакого клюва нет.

"Примитивность этих животных просто поразительна" говорит палеонтолог Оливер Риппель (Olivier Rieppel ) из Музея Филда в Чикаго, штат Иллинойс (Field Museum, Chicago, Illinois), который описал эти окаменелости вместе с коллегами из института Палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине (Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing)

Odontochelys также имеет длинные передние и задние лапы, которые лучше приспособлены для плавания, чем для хождения по земле, и он был найден в морских прибрежных отложениях древнего моря.

Жизнь в водной среде сказалась на устройстве панциря Одонтохелиса, говорит Риппель. Как и у других черепах, низ живота закрывается костной пластиной, называемой пластроном. Этот щит прикрывает животных от хищников, нападающих снизу, что не очень нужно приземистым сухопутным животным, считает Риппель. И у Odontochelys не обнаружено никаких следов карапакса - верхней части панциря. Вместо него, у них есть лишь широкие ребра, как у эмбрионов современных черепах. По мнению Риппеля и его коллег, Odontochelys представляет собой раннюю стадию истории черепах, эволюция их панциря только начиналась и происходило это в воде.

Но у некоторых палеонтологов есть альтернативный взгляд на это открытие. Роберт Рейз и Джэйсон Хех (Robert Reisz and Jason Head) из университета Торонто Миссиссауга в Канаде (University of Toronto Mississauga in Canada) считают, что Odontochelys мог иметь карапакс, но не костяной. Современные мягкотелые черепахи, например, потеряли большинство костей в панцире. В этом случае Odontochelys может происходить от более древних групп панцирных сухопутных черепах.

Палеонтолог Вальтер Джойс из Йельского Университета (Walter Joyce of Yale University) говорит, что пока не ясно, является ли Odontochelys типичным представителем ранних черепах или это лишь частный случай адаптации к определенной среде. Ответить на этот вопрос палеонтологи смогут только после новых находок.

На иллюстрации - реконструкция Odontochelys semitestacea. Автор иллюстрации Marlene Donnelly

Александр Мироненко, www.ammonit.ru
По материалам: http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2008/1126/3
http://www.scientificblogging.com/news_releases/odontochelys_semitestacea_220_million_year_old_triassic_turtle_tells_us_how_it_got_its_shell

29 ноября 2008 года