На севере Франции палеонтологи откопали череп степного мамонта - "чрезвычайно редкого", по словам специалистов.

Французская находка может стать ключом к загадке эволюции этих невероятных существ.

Раньше исследователям попадались лишь зубы степных мамонтов и фрагменты костей, на этом фоне целый череп - это настоящая удача.

По одной из гипотез, череп принадлежал животному, рост которого составлял примерно 3,7 метра, жившему около 400 тысяч лет назад.

Ученые полагают, что умер этот гигант в возрасте 35 лет.

Недостающее звено

Степные мамонты являются связующим звеном между древними мамонтами, которых еще называют южными, и более поздним видом, так называемых шерстистых мамонтов.

Как раз об этом переходном виде и было меньше всего известно.

Считается, что южные мамонты обитали в саване и питались листьями деревьев и кустарников. Анализ зубов более поздних разновидностей великанов дает основания полагать, что они перешли на подножный корм.

Возможно, новые повадки животных стали ответом на изменения климата - растительности вокруг становилось все меньше, соответственно, трава стала занимать все больше места в рационе.

Европа - родина мамонтов

Существует теория, согласно которой изначально мамонты населяли всю Евразию. Затем, когда на протяжении двух миллионов лет в мире становилось все холоднее, на востоке Азии появились мамонты степные, более устойчивые к морозам.

С наступлением Ледникового периода они постепенно вытеснили своих предшественников.

Еще позже, когда Ледниковый период полностью вступил в свои права, степные мамонты эволюционировали в шерстистых. Этот процесс взял свое начало на северо-востоке Сибири, а потом распространился на другие территории.

Некоторые исследователи, впрочем, придерживаются другой точки зрения, и полагают, что центром эволюции была Европа.

Пол Ринкон
Би-би-си, отдел науки

Оригинал новости: http://news.bbc.co.uk/hi/russian/sci/tech/newsid_7594000/7594709.stm

3 сентября 2008 года