Уникальную пещеру Риверблафф (Riverbluff Cave), близ Спрингфилда (штат Миссури) открыли совершенно случайно. Это случилось пять лет назад, 11 сентября. В тот самый день и почти в то же самое время, когда самолёты врезались в башни WTC.

На другом конце страны в этот момент рабочие проводили взрывные работы при прокладке нового шоссе. Так была вскрыта, как её называют, "капсула времени ледникового периода" — обширная пещера длиной 610 метров, которая, как установили учёные, была герметично запечатана в течение, как минимум, 55 тысяч лет.

Впервые попав туда, специалисты сразу поняли, что перед ними — настоящее сокровище. Потому в спешном порядке местные власти создали герметичный шлюз для сохранения среды пещеры, а после нападения вандалов установили и прочные стальные двери с сигнализацией.

Охранять тут нужно не золото и не драгоценные камни: Риверблафф сохранила в себе богатейшую россыпь следов и окаменелостей животных плейстоцена. Специалисты уверены, что эта пещера может стать ключом к пониманию процесса развития фауны континента и основой для анализа других палеонтологических находок, относящихся к той же эпохе.

Изучали пещеру медленно и аккуратно, чтобы не повредить останки, оказавшиеся здесь десятки и сотни тысяч лет назад. Собственно за прошедшие пять лет учёные лишь осторожно рассматривали и каталогизировали поверхностные следы, и только нынешней осенью были начаты серьёзные раскопки. Потому учёные рассчитывают на куда больший урожай находок.

А ведь и теперь, пройдясь "по верхам", специалисты открыли много интересного. Например, длинный и глубокий след от когтей гигантского короткомордого медведя, оставленный им когда-то на глиняной поверхности.

Этот зверь был самым крупным хищником ледникового периода: стоя нормально, на четырёх лапах, он достигал высоты в холке 1,83 метра. А уж если вставал на задние лапы — возвышался на 4,5 метра! Весил этот медведь 820 килограммов, а в погоне за добычей мог разгоняться до 72 километров в час.

В пещере найдены также экскременты, и если будет установлено, что они оставлены данным медведем, учёные попробуют выяснить его рацион.

Кроме медвежьих следов, в пещере найдено немало следов "больших кошек" — саблезубых тигров или американских львов (в том числе, и следы их когтей), а также следы пекари, мелких грызунов, скелеты змей, окаменевшие панцири черепах, кости лошадей…

По-видимому, данную пещеру животные часто использовали как убежище. Например, те же пекари. Раньше учёные, находя останки этих животных в пещерах, думали, что их туда затаскивали хищники. Но большое число следов пекари в этой пещере говорит о том, что они заходили туда и сами.

И вот однажды вход в пещеру обрушился, после чего оказался наглухо запечатан обломками скал и грязью на полсотни тысяч лет. А до этого момента в пещере погибали животные на протяжении длительного времени.

Так, здесь же были обнаружены кости мамонта и его зуб, возраст которых — 630 тысяч лет. Пока не установлено, какой разновидности мамонта принадлежат эти останки.

Вариантов два, и оба — очень удивительные для биологов: это либо шерстистый мамонт (если так, то это — старейший шерстистый мамонт в Северной Америке), либо мамонт вида Mammuthus meridionalis (если окажется так — это будет самый ранний мамонт данного вида).

А ведь, помимо крупных отпечатков и окаменелостей, в пещере сохранилась масса микроскопических останков и их фрагментов. Только в небольшом (60-сантиметровом) блоке глины, извлечённом на поверхность, таких микроостатков найдено аж 5 тысяч.

Вообще же, окаменелости в пещере Риверблафф относятся к разным периодам времени — от, очевидно, самого момента обрушения входа в пещеру и назад во времени, вплоть до 830 тысяч (по некоторым данным — даже до 1 миллиона) лет. Потому-то эта "капсула времени" представляет такую ценность для науки.

Доступ в пещеру для посторонних, разумеется, закрыт, но ведущий палеонтолог проекта, натуралист и исследователь из парков Спрингфилда (Springfield-Greene County Parks) Мэтт Форир (Matt Forir) провёл в пещеру оптоволоконную сеть и начал трансляцию картинок со следами из пещеры в школы штата.

Мэтт возглавляет и проект по созданию около пещеры музея. Новый музей естествознания гор Озарк (Natural History Museum of the Ozarks) должен будет на новом уровне рассказывать о фауне ледникового периода всем желающим. Его должны построить в 2007 году, на что недавно были выделены средства.

Очевидно, музей же послужит и постоянной базой для раскопок. Причём Форир говорит, что они пойдут медленно. Учёный полагает, что с ними лучше не торопиться, в расчёте на совершенствование техники анализа окаменелостей в последующие годы.

По словам мистера Форира, он надеется, что когда передаст бразды правления проектом следующему поколению палеонтологов, 99,9% глины Риверблафф всё ещё останется нетронутой. Вот уж действительно гражданский подход к сокровищу нации!

Фото с сайта www.membrana.ru
Множество фотографий пещеры и найденных там окаменелостей можно увидеть на странице http://www.membrana.ru/articles/global/2006/11/01/143600.html

Оригинал новости: http://www.membrana.ru/articles/global/2006/11/01/143600.html

2 ноября 2006 года